地震发生时会产生两种主要的地震波：一种是速度较快但震动较弱的纵波（传播速度约为6.0km/s）。一种是速度较慢但震动较大的横波（传播速度约为3.5km/s）。地震预警就是利用纵波比横波传播速度快，以及电磁波（其传播速度约为300000km/s）远比地震波传播速度快的原理来实现的。在大地震发生后，预警中心通过震中附近的地震仪捕捉到纵波，利用地震波信息快速计算出地震参数（时间、地点、震级大小）、影响程度和预警时间；并抢在具有更大破坏性的横波到达之前，对可能遭受破坏和影响的地区发出地震警报。为人们逃生避险和行业紧急处置预留时间。